САД против спојувањето на „Пингвин“ и „Сајмон и Шустер“: Дали ќе се промени светот на издаваштвото?

Најголемото антимонополско судење што ја погоди издавачката индустрија во последно време започна оваа недела, а денес Кралот на хоророт имаше свој ден на суд.

Во понеделникот, Penguin Random House, најголемиот издавач во земјата, влезе во федералниот суд во Вашингтон за да го брани својот договор за спојување со Simon & Schuster, четвртиот по големина издавач, против Министерството за правда охрабрено под претседателот Бајден агресивно да ги спроведува антимонополските закони.

Ако судијката Флоренс Пан пресуди во корист на издавачот, спојувањето драстично ќе го промени светот на издаваштвото, намалувајќи го бројот на големи издавачки куќи, познати како Големата петорка, на четири. Прашањето за кое одлучува Пан е дали, како што тврди Министерството за правда, ова ќе ја намали конкуренцијата и ќе го потисне напредокот на книгите за авторите со високи заработувачки.

За владата во вторникот сведочеше Стивен Кинг, еден од најуспешните и најистакнати романсиери во светот. Автор на бестселери, вклучувајќи ги „The Shining“ и „The Stand“, Кинг беше јавно критичен за договорот и отворено се спротивстави на вмешаноста на неговиот долгогодишен издавач, Simon & Schuster.

Сè започна во ноември 2020 година, кога Paramount Global (порано познат како ViacomCBS) објави дека се согласил да го продаде Simon & Schuster на Bertelsmann’s Penguin Random House за 2,18 милијарди долари. Минатата есен, Министерството за правда поднесе тужба за блокирање на договорот со образложение дека премногу консолидација е лоша за авторите и, на крајот, за читателите.

Други сведоци во судењето, за кое се очекува да трае околу три недели и да биде одлучено во ноември, ги вклучуваат главниот извршен директор на Simon & Schuster, Џонатан Карп, главниот извршен директор на Penguin Random House, Маркус Дол и други автори, агенти и директори од други издавачки куќи.

Што кажа Стивен Кинг?

„Дојдов затоа што мислам дека консолидацијата е лоша за конкуренцијата“, рече Кинг во вторникот пред полна судница (и преплавена просторија во близина). „Тоа е моето разбирање за бизнисот со книги. Колку повеќе компании има, толку е подобро“.

За време на 45-минутното сведочење, Кинг ги изложи промените на кои бил сведок во текот на половина век кариера во соработка со голем број различни издавачи. Тој опиша дека независните издавачи стануваат сè повеќе „притиснати“ од конгломератите. „Причината поради која се стискаат е затоа што не го добиваат просторот за полица како што го добиваа, бидејќи мајсторите заземаат многу од тој простор на полицата“.

Тој ги опиша своите рани години со инди-издавачи како денови на слава, потсетувајќи се дека неговиот телефон ѕвони непрекинато за време на аукциите додека неговиот агент доставувал понуди од помали издавачи. Но, тој на крајот мигрираше во она што сега стана Големата петорка поради нивните пошироки дистрибутивни мрежи и подлабоките џебови.

„Можев да ја платам хипотеката и можев да издвојам пари за образованието на децата“, рече Кинг. „Не морав да го финансирам автомобилот. Што се однесува до мене, го живеев сонот: пишував со полно работно време. Уживав во тоа што го правам. Тоа беше голема работа… Доаѓа точка каде што ако имате многу, многу среќа, можете да престанете да ја следите вашата банкарска сметка и да почнете да го следите вашето срце. И тоа го направив. Беше прекрасно и беше одлично“.

Но, повеќето писатели денес немаат толку среќа. Просечниот автор заработува само околу 20.300 долари, што е под прагот на сиромаштија, рече Кинг, цитирајќи истражување на еснафот на авторите од 2018 година. Тој ја префрли вината за намалувањето на напредокот директно на консолидацијата на индустријата.

Динамиката, тврди тој, е обратна; големиот бизнис не ѝ помага на следната генерација на Стивен Кинг. „Мислам дека станува сè потешко за писателите да најдат доволно пари за да живеат“.

Зошто спојувањето е толку голема работа?

Њујоршките Simon & Schuster и Penguin Random House се меѓу најголемите издавачки куќи во земјата, познати во светот на издаваштвото како Големата петорка. (Другите три се „Хашет“, „Харпер Колинс“ и „Мекмилан“).

Penguin Random House е резултат на уште едно мегасоединување, помеѓу Random House и Penguin, во 2013 година (во тој момент Big Six стана големата петорка). Списокот на блокбастери на „Пингвин“, кои генерираат огромни продажби на наслови од „назадната листа“, ги вклучува Џон Гришам, Тони Морисон, Ден Браун и поранешните станари на Белата куќа, Бил Клинтон и Барак и Мишел Обама – од кои сите се продадени во милиони копии ширум светот.

„Сајмон и Шустер“ во последниве години се наклонети кон големи имиња, објавувајќи писатели во тешка категорија како Боб Вудворд и Хилари Клинтон. Ако спојувањето помине, големата петорка ќе се намали на големата четворка – една од нив значително поголема од останатите.

Зошто администрацијата на Бајден се бори против тоа?

Владата тврди дека спојувањето ќе ја намали пазарната конкуренција и на крајот ќе им наштети на писателите. Ако договорот се реализира, споената компанија би контролирала речиси 50% од пазарот на бестселери, што на крајот би резултирало, тврди Министерството за правда, во авторите кои добиваат помали аванси и полоши договори. „Помалку автори ќе можат да заработат за живот од пишување“, тврди Министерството за правда во предистражниот извештај.

Збирно, Големата петорка сочинува 90% од пазарот на најпродавани книги во САД, според судската пријава на владата.

„Предложеното спојување дополнително ќе ја зголеми консолидацијата во оваа концентрирана индустрија, ќе го направи најголемиот играч уште поголем и веројатно ќе ја зголеми координацијата во индустријата со историја на координација меѓу главните издавачи“, се вели во поднесокот.

Министерството за правда, исто така, тврди дека читателите неизбежно ќе бидат оштетени. „ Со намалување на компензацијата на авторот, ќе се намали и количината и разновидноста на објавените книги… намалувањето на компензацијата на авторот веројатно ќе го намали излезот на објавените книги и ќе го ограничи изборот на потрошувачите со ограничување на приказните што читателите ги читаат“.

Како издавачите го бранат договорот?

Напротив, Penguin и Simon & Schuster велат дека спојувањето ќе ја зајакне конкуренцијата во издавачката индустрија и ќе им овозможи да им плаќаат повеќе на авторите. „Со тоа што комбинираниот ентитет ќе стане посилен конкурент во продажбата на книги, спојувањето ќе ги поттикне другите издавачи да се натпреваруваат уште посилно за вниманието на потрошувачите“, рекоа издавачите на нивниот брифинг пред судењето.

Овој аргумент се потпира на заедничка логика во издаваштвото – дека растечката доминација на „Амазон“ во книжарството го прави уште попотребно за издавачите да се консолидираат, што е подобро да се постават услови со џинот на онлајн малопродажбата од позиција на сила.

Тие, исто така, тврдат дека поголема, поефикасна компанија ќе ги намали цените на книгите, што на крајот ќе им користи на читателите, продавачите на книги и авторите.

Издавачите го критикуваа фокусот на владата на очекуваните најпродавани книги – околу 1.200 книги што се купуваат секоја година за авторски аванси од најмалку 250.000 американски долари. Со 2%, тие сочинуваат мал дел од сите книги објавени од комерцијални компании.

Покрај тоа, издавачите велат дека ќе продолжат да работат независно и ќе им биде дозволено да наддаваат едни против други за книги, одржувајќи ја конкуренцијата меѓу отпечатоците во конгломератот.

Во вторникот, Џонатан Карп, извршниот директор на Simon & Schuster, се спротивстави на акцентот на владата на аукциите меѓу неговата компанија и Penguin Random House кои ги зголемија авансите, истакнувајќи ги многуте аукции што тој ги изгубил и на други издавачи.

Запрашан дали големата петорка има непремостлива маркетинг предност, Карп рече: „Мислам дека тоа е преовладувачка конвенционална мудрост и нема да се согласувам“, пред да додаде: „Мислам дека многумина од нас веруваат дека добар уредник, добар публицист и претставник за продажба е доволно“.

Што е во прашање, според адвокатите?

Многу набљудувачи на пазарот го гледаат ова судење како тест за решителноста на администрацијата на Бајден против корпоративната консолидација.

„Имаше многу критики во текот на годините за тоа дека владата е премногу подготвена да преземе спогодби во случаите на спојување и не ги запира целосно спојувањата“, рече Хари Прво, професор по право на Универзитетот во Њујорк.

„Едно е да се одржуваат говори за политиките, друго е да се оди на суд и всушност да се води судски спор и да се добиваат случаи“, додаде тој.

Фокусот на владата овде на пазарот на трудот, а не на потрошувачите е исто така интересен, рече тој – што е во согласност со акцентот на администрацијата на Бајден за подобрување на условите за работниците.

„Спроведувањето на недоверба е еден аспект од тоа“, рече Прво. „Ова не е сосема прв тест за ова, но тоа е прв тест за ова во поставување на спојување за оваа администрација, така што исто така го прави овој важен случај за следење“.

Значи, што е во прашање за издавачите? Многу пари. Кога договорот беше објавен во 2020 година, сопственикот на Simon & Schuster, ViacomCBS, изјави за Тајмс дека германскиот конгломерат Bertelsmann, кој е сопственик на Penguin, се согласил да плати такса за раскинување доколку договорот биде блокиран, но нема да ја открие нејзината големина. Ако спојувањето не помине, Simon & Schuster ќе мора да најдат алтернативен купувач.

Иако издавачката индустрија постојано се консолидира со текот на годините, трендот се забрза во последниве години. Во 2013 година се случи спојувањето на Penguin-Random House, а само минатата година, две издавачки куќи направија големи аквизиции: Harper Collins ја купи филијалата на трговски книги на Houghton Mifflin Harcourt за 349 милиони долари, а Hachette Book Group ја купи Workman Publishing за 240 милиони долари, според судот. 

Претходните големи спојувања ги поминаа регулаторите со релативно мал отпор. Промената на времето во Министерството за правда претставува пејзаж во кој консолидацијата можеби не е секогаш дадена. (Лос Анџелес тајмс)