Најголемата вселенска трагедија! Луѓето со неверување гледаа како умираат астронаутите
Вселенскиот шатл „Колумбија“ беше првиот вселенски шатл на НАСА и симбол на технолошкиот напредок на САД. Првпат лансиран на 12 април 1981 година, Колумбија успешно заврши серија мисии и служеше како клучна алатка за истражување на вселената.
За жал, неговото патување заврши трагично на 1 февруари 2003 година, кога беше уништен за време на повторното влегување во атмосферата на Земјата за време на мисијата STS-107. Настанот резултираше со смрт на сите седум членови на екипажот и засекогаш ги промени НАСА и вселенските програми низ целиот свет.
Колумбија тргнува на последното патување на 16 јануари
Мисијата STS-107 започна на 16 јануари 2003 година, со лансирањето на Колумбија од Вселенскиот центар „Кенеди“ во Флорида. За време на лансирањето, изолациона пена падна од надворешниот резервоар за гориво и го удри левото крило на шатлот. Ударот предизвика дупка во панелите за термичка заштита, кои го заштитуваа шатлот од екстремната топлина на повторното влегување.
Иако инженерите на НАСА ја забележаа штетата кратко по лансирањето, администрацијата заклучи дека нема сериозна опасност за шатлот. Беа побарани дополнителни инспекции со користење на сателити или телескопи, но овие барања не беа одобрени. Одлуката беше донесена врз основа на претходни инциденти со испуштање пена кои немаа сериозни последици.
Екипажот имаше уште 16 минути да се врати на Земјата
За време на повторното влегување на 1 февруари 2003 година, високи температури и притисоци влегоа низ дупка во левото крило на шатлот. Штетата предизвика губење на аеродинамичната стабилност, што резултираше со распаѓање на вселенското летало на 63 километри над Тексас со брзина од околу 20.000 километри на час. Остатоците од шатлот беа расфрлани на површина долга неколку стотици километри.
Екипажот имаше само 16 минути да се врати на Земјата. Луѓе од целиот свет го гледаа падот на запаленото вселенско летало со неверица на телевизија.
Сите членови на екипажот загинаа во несреќата. Екипажот го сочинуваа: Рик Д. Хазбенд (командант), Вилијам Ц. Меккул (пилот), Мајкл П. Андерсон (командант на товар), Илан Рамон (првиот израелски астронаут), Калпана Чавла (специјалист за мисија), Дејвид М. Браун (специјалист за мисија), Лорел Б. Кларк (специјалист за мисија).
Одборот за истрага на несреќи во Колумбија (CAIB) спроведе темелна истрага, која пронајде комбинација од технички и организациски проблеми. Примарната причина беше оштетен термички штит, но истрагата, исто така, посочи на култура во НАСА која ги игнорираше безбедносните проблеми и не успеа соодветно да одговори на предупредувањата од инженерите.
По несреќата, НАСА спроведе построги процедури за инспекција на вселенски летала и безбедносни протоколи. Развиени се технологии за подобро откривање на штети за време на мисиите, а подобрени се и системите за итен одговор.
Несреќите со Колумбија и претходната несреќа со Челинџер (1986) ги означија екстремните граници на безбедносните ризици поврзани со програмата за шатлови. Во 2011 година, НАСА ја пензионираше целата флота на шатлови, преминувајќи на побезбедни методи на лансирање и мисии во соработка со приватни компании како што е SpaceX.