Раѓањето на Исус веројатно ќе беше заборавено – да не се случеше чума

Во нашите божикни слики, древните симболи како што се ели, имела, зеленика и бршлен седат покрај бебето Исус, Дева Марија, ангелите и овчарите. Оваа мешавина на пагански и христијански традиции нè потсетува дека Божик бил надреден на многу постари средзимски свечености. Сепак, да не беше разорната пандемија што ја зафати Римската империја во третиот век од нашата ера, раѓањето на Исус веројатно воопшто немаше да се појави во нашите празнувања на зимската краткоденица.

Ако треба да му се верува на Новиот завет, Исус успеал многу нешта да вклопи во својот краток живот. Но, и покрај сите негови мудри зборови, добри дела и чуда – да не го спомнуваме ветувањето за вечен живот – Христос не беше ништо повеќе од водач на една нејасна секта на јудаизмот кога Римјаните го распнаа во 33 н.е.

Библијата нè информира дека Исус имал 120 следбеници утрото на неговото вознесение на небото. Проповедањето на Петар го зголеми бројот на 3.000 до крајот на денот – но овој експоненцијален раст не продолжи.

Откако Евреите во Палестина не успеаја масовно да се преобратат, Исусовите следбеници го свртеа своето внимание кон не-Евреите. Тие направија одреден напредок, но огромното мнозинство луѓе низ империјата продолжија да се молат на римските богови.

Имаше околу 150.000 христијани расфрлани низ империјата во 200 година од нашата ера, според Барт Д Ерман, автор на „Триумфот на христијанството“. Ова им одговара на 0,25 проценти од населението – слично на процентот на Јеховини сведоци во Велика Британија денес.

Потоа, кон крајот на третиот век, се случило нешто извонредно. Бројот на христијански погребувања во римските катакомби брзо се зголеми. Тогаш се зголеми и зачестеноста на христијанските имиња во папирусните документи зачувани во сушните пустински услови во Египет. Христијанството станува масовен феномен. До 300 година од нашата ера имало приближно 3 милиони христијани во Римската империја.

Во 312 година, царот Константин го прифати христијанството. Неделата стана ден за одмор. Јавните пари биле користени за изградба на цркви, вклучувајќи ја црквата „Воскресението“ во Ерусалим и „Старата базилика Свети Петар“ во Рим. Потоа, во 380 година, христијанството стана официјална вера на империјата.

Во исто време, паганството претрпе она што Едвард Гибон го нарече „тотално истребување“. Како да старите богови, кои доминираа во грчко-римскиот религиозен живот, барем од времето на Хомер, едноставно се спакуваа и си заминаа.

Доколку Римјаните не го прифатиле Исус со толку ентузијазам во третиот и четвртиот век, тешко е да се замисли алтернативен пат преку кој христијанството би се преобразило во светска религија. За да разбереме што ја предизвикало оваа значајна промена, мора да размислиме зошто римското општество било толку приемчиво да го отфрли својот стар систем на верување и да усвои нова религија во тоа време.

На својот врв, Римската империја се простираше од ѕидот на Хадријан на границата со Шкотска на британските острови до Црвеното Море и од Атлантскиот Океан до Црното Море. Царската престолнина имаше околу 1 милион жители. Населението на Александрија беше околу половина од тоа, а Антиохија и Картагина беа нешто повеќе од 100.000.

Стоката и луѓето се движеа напред-назад низ Медитеранот, иако трговците се осмелија многу подалеку. Големината, поврзаноста и урбанизацијата го направија римскиот свет извонреден; но беа создадени и совршени услови за ширење на разорните пандемии.

Чумата на Кипријан првпат беше пријавена во Египет во 249 година. Пандемијата го погоди Рим во 251 година и траеше најмалку во следните две децении. Некои историчари тврдат дека таа предизвикала период на политичка нестабилност и економски пореметувања познат како Криза на третиот век, што речиси предизвикало колапс на империјата. За другите историчари, Кипријановата чума беше само еден аспект од оваа древна поликриза.

Не можеме да бидеме сигурни за идентитетот на патогенот. Бискупот Кипријан од Картагина, кој го даде своето име на пандемијата, ги опиша симптомите како висока температура, повраќање, дијареа и крварење од ушите, очите, носот и устата. Врз основа на овој извештај, вирусната хеморагична треска слична на ебола е најверојатниот кандидат. Според една хроника, во својот врв пандемијата убивала 5.000 луѓе дневно во главниот град. Се проценува дека населението на Александрија се намалило од околу 500.000 на 190.000. Дури и ако се земе предвид претерувањето, очигледно постоеше застрашувачка пандемија.

Кога вашите пријатели, семејството и соседите умираат, а постои многу реална перспектива дека и вие наскоро ќе умрете, сосема е природно да се запрашате зошто се случува тоа и што ве чека во следниот живот. Историчарот Кајл Харпер и социологот Родни Старк тврдат дека христијанството доживеало бум во популарноста за време на чумата на Кипријан, затоа што давало поохрабрувачки водич за животот во ова вознемирувачко време.

Грчко-римските божества биле каприциозни и рамнодушни кон страдањата. Кога Аполон беше лут, тој чекореше по планината Олимп и неселективно пукаше со стрели од чума кон смртниците долу. Паганите принесувале жртви за да го смират. Тие што можеа, избегаа.

Паганизмот им нудел малку утеха на оние што биле погодени од болести. Старите богови не ги наградуваа добрите дела, па многу пагани го оставаа болниот „полумртов на патот“, според епископот Дионисиј, епископот Александриски. Смртта беше непривлечна перспектива, бидејќи значеше неизвесно постоење во подземниот свет.

Спротивно на тоа, пораката на Исус давала смисла и надеж. Страдањето на Земјата беше тест што им помогна на верниците да влезат во рајот по смртта. Вечниот живот во рајот е голема награда, но христијанството обезбеди уште една поопиплива придобивка.

Од христијаните се очекувало да ја покажат својата љубов кон Бог преку дела на љубезност кон болните и сиромашните. Или како што рекол Исус: што и да правиш за моите најмали браќа и сестри, правиш за мене.

Охрабрени од ветувањето за живот после смртта, христијаните се внесоа и заглавија внатре. Дионисиј опишува како „без оглед на опасноста, тие ја преземаа одговорноста за болните, грижејќи се за секоја нивна потреба“. Раните христијани би спасиле многу од болните давајќи им вода, храна и засолниште. Дури и денес, хидратацијата и исхраната се важни елементи на упатствата за третман на ебола на Светската здравствена организација.

Како што истакнуваат Старк и Харпер, фактот што толку многу христијани преживеале и дека христијаните успеале да ги спасат паганите напуштени од нивните семејства, го обезбедил најдобриот материјал за регрутирање што секоја религија може да го посака: „чуда“.

Без овие чуда, Римјаните немаше толку ентузијастички да ја прифатат Исусовата порака, а христијанството веројатно ќе останеше нејасна секта. Во оваа алтернативна реалност, веројатно е дека сè уште би ги украсувале нашите домови со зимзелени растенија за да ја симболизираат еластичноста и виталноста на природата во средината на зимата. Приказната за раѓањето, сепак, би била изгубена во ѓубриштето на историјата.

(Џонатан Кенеди предава политика и глобално здравје на Универзитетот на кралицата мери во Лондон. Текстот е објавен во „Гардијан“.)